번번이 헛발질…여론조사는 죽었다

▲ 세계 주요 언론의 1면을 장식한 브렉시트 기사. 예상 밖 브렉시트 결정에 전세계 언론이 깜짝 놀랐다. <사진=연합뉴스>

여론조사가 빗나가는 건 드문 일이 아니다. 어지간해서는 관심거리조차 안된다. 다른 나라 이야기라면 더욱 그렇다. 하지만 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 여론조사의 경우 머나먼 한국의 평범한 가장에게도 충격을 줬다. 실제 브렉시트가 일어날 확률은 희박하다는 금융 전문가들의 말에 손을 놓고 있다가 투자손실을 입었기 때문이다. 전문가들은 탈퇴가 우세한 인터넷 여론조사와는 달리 보다 정확한 전화조사에서 잔류가 우세하다며 결과를 낙관했다. 여론조사에서 잔류를 지지한 젊은이들이 적극적인 투표에 나설 것이라는 기대도 있었다.

영국 현지 여론조사는 투표 당일까지 이런 낙관론에 힘을 실어줬다. 당일 입소스 모리의 마지막 여론조사 결과는 잔류 54%, 탈퇴 46%였다. 유고브 여론조사는 잔류 52%, 탈퇴 48%였다. 데이비드 캐머런 영국 총리도 이를 믿고 트위터에 "유럽연합(EU) 잔류에 투표한 모든 국민에게 감사한다"는 글을 올렸다가 국제적인 망신을 당했다. 실제 개표결과는 정반대로 탈퇴 52%, 잔류 48%였다. 신뢰하기 힘들다는 인터넷 여론조사가 오히려 실제와 근접했고, 투표장에 몰려든 이들은 젊은이가 아닌 65세 이상(투표율 83%) 노인이었다. 가장 강력한 잔류 지지층인 18~24세의 투표율은 36%에 불과했다.

영국에서 여론조사는 이미 여러 차례 빗나갔다. 최근에만 지난 2014년 스코틀랜드 독립투표, 이어 지난해 총선 여론조사가 모두 빗나갔다. 하지만 역사적인 의미를 가진 브렉시트는 여느 때와 비교할 수 없는 파장을 부르고 있다. 그 파장은 영국을 넘어 세계로 퍼져가고 있다.

지난 27일(현지시간) 언론재벌 루퍼트 머독이 소유한 호주 뉴스닷컴의 보도는 '여론조사는 죽었는가'라는 자극적인 제목으로 시작했다. 브렉시트 결정 그 자체보다 어이없이 빗나간 여론조사 결과에 주목한 보도였다. 연방 총선이 불과 닷새 앞으로 다가온 데다 지난해 지방선거에서 호주 국민들도 여론조사에 뒤통수를 맞는 경험을 했기 때문이다. 당시 퀸즐랜드주에서 전체 89석 중 겨우 8~9석의 노동당이 승리하는 등 이변이 속출했지만 어느 여론조사도 이를 예상하지 못했다. 자유당 당대표를 지낸 존 휴손은 뉴스닷컴에 당시의 참패를 떠올리며 "브렉시트가 주는 메시지는 여론조사를 믿지 말라는 것"이라고 말했다. 그는 이번에도 영국이 EU에 잔류할 것이라는 영국 현지 여론조사 결과를 믿었다가 배신을 당했다. 뉴스닷컴은 "브렉시트 이후 여론조사에 대한 하나의 이론이 퍼져있다. 여론조사는 죽었다는 것"이라고 전했다.

호주와 비슷한 경험을 한 우리나라에서도 여론조사에 대한 불신은 걷잡을 수 없이 커졌다. 지난 28일 열린 국회 안전행정위원회의 중앙선거관리위원회 업무보고 자리는 선거여론조사에 대한 성토장이었다. 의원들 자신부터 20대 총선에서 여론조사와는 정반대의 결과에 충격을 받았기 때문이다. 당시 영세업체는 물론이고 거대 여론조사기관까지 여론조사가 실제와 크게 빗나가면서 우리나라에서도 호주처럼 여론조사 무용론이 나오고 있다.

전세계에서 가장 중대한 선거가 치러지는 미국도 예외는 아니다. 지난해 세계 최대 여론조사기관인 갤럽은 현재의 선거 여론조사가 '경마식 여론조사'라고 지적했다. 그러면서 "후보자 순위에만 관심을 가져, 오차범위 이내라 순위가 무의미한 경우에도 순위를 매겨 잘못된 예측으로 이끌 수 있다"며 후보자 순위에 대한 조사를 다루지 않겠다고 선언했다. 여론조사기관 스스로 여론조사의 문제를 인정한 것이다.

우리나라의 여론조사업체 역시 여론조사의 문제점을 인정했다. 29일 S업체 대표인 K씨는 메트로신문에 "과거 선거에서 객관적인 상황상 3위에 불과한 후보가 1위로 나타났다는 여론조사가 나왔다. 확인차 조사를 해보면 3위가 맞았다. 3위를 1위로 만들 정도로 조작이 가능하다"고 말했다. 질문지의 편향적 작성, 여론조사에 앞서 지지자들에게 '조사에 적극 응해달라'고 메시지를 보내는 조직동원 등 그가 말하는 문제점은 여러가지다. 그는 업체가 의뢰자의 요구를 거부하기 힘든 실정이라고 했다. 여론조사 자체의 문제도 있다. 흔히 사용하는 ARS(전화자동응답조사)를 비롯해 조사방법마다 제대로 된 표본을 구하기 힘들다는 문제가 있다. 그는 "여러 차례 반복된 조사를 통해 여론의 추이를 파악하는 정도가 한계"라고 했다.